中国古代的铜镜历史源远流长，上起新石器时代的齐家文化，下迄明清，承载了中国沉积数千年的历史，昭示着中华民族的心灵历程。

　　早期的铜镜，含锡量很低，难以光洁照人，这时候的铜镜更多作为装饰品。据《左传》记载，战国到西晋的时候，人们都有佩镜的习俗，至今这种挂镜装饰的习俗在新疆维吾尔服装中仍有流传。在春秋早期，铜镜还用于赏赐。据史料记载，我国古代还有夫妻双镜成对使用的习俗，传说汉以后，铜镜常作为男女相爱的信物，生前相互赠送，死后随葬。南朝的“破镜重圆”的故事，也得到了考古证实，古代流行夫妻各拥有半面铜镜分葬。到唐代，有千秋节赠镜祝福的习俗。

　　汉代是我国古代铜镜发展的第一个鼎盛时期。此时期个仪铜镜数量多，而且镜型新颖，纹饰素朴，铭辞占据了镜背的主要位置。汉代时期的铜镜比战国镜的直径尺寸加大，重量、厚度也随之增加，缘厚从0．15厘米增至0．7厘米。汉镜的合金成份铜、锡、铅三者适宜，合金比例比较稳定，镜质脆硬，镜的色泽由西汉的深灰色逐渐发展为银灰色。

　　无锡市博物馆藏四神规矩镜，直径18．85厘米，是汉代王莽统治时期出现的一个新镜种，流行于王莽至东汉前期。镜背纹饰中除设置了四神纹饰外，还有“T”“V”“l”符号纹饰，这三种符号一般称规矩纹，也有人称博局纹。从四神规矩镜的镜背布局看，充分体现了道家的思维。　

　
　　道家认为天下分东南西北中五个方位，这五个方位分别配十个天干，因为道家讲五行学说，认为天下万物都来源于金木水火土五行，任何事物都要遵循他们发展的规律。这个镜面纹饰是严格按照方位及五行的属性来配置四神的位置。东方甲乙属木配青龙，南方丙丁属火配朱雀，西方庚辛属金配白虎，北方壬癸属水配玄武，中央戊己属土。根据道教天方地圆的宇宙观，背纹的外缘饰云水纹，意味着天上的宇宙周而复始没有穷尽，镜背中心柿蒂纹钮座外的内凹槽方框代表着大地，大地四个方位分别有朱雀、青龙、白虎、玄武四个神灵守护，四面刻十二地支，在大地的每个边的中心，都有一个向外的“T”形饰，应是四个顶天的铜柱。可见其纹饰是道家思想的具体体现。

　　四神是道家的守护神，代表了东南西北四方星宿。东汉谶讳学说盛行，四神又成了阴阳的专用图案，将四神表现在铜镜上，则是古人的一种心理体现，反映了古人祈求阴阳调和，四时平安，四方和顺的愿望。