汉代刘熙《释名》说：“砚，研也，研墨使和濡也。”它是由原始社会的研磨器演变而来的。新石器时代，人们已经使用研墨器研制颜料，绘制图案。在安阳殷墟妇好墓中就出土过调色器。这些研磨器和调色器，应算是砚的雏形。1972年在湖北云梦秦墓中发现的砚和研墨，可以认为是最早的书写砚了，其形制已经和汉砚大致相同。西汉时制砚有了显著的发展，砚的种类增多，有石砚、陶砚、铜砚、漆砚等。汉至魏晋的石砚，盛行圆形三足式，雕刻风格浑朴，造型生动。魏晋时还出现了瓷砚，砚堂无釉，以利研磨，其形多为圆形蹄足。隋唐以后，由于造墨技术的发展，墨质渐优，可不用研石，对砚的要求相应提高。到唐代，砚质、砚式都发生了很大变化。名砚石相继发现，如广东肇庆的端石，安徽婺源的歙石、山东的红丝石、甘肃临洮的洮石等。这些砚石坚实细腻，滋润发墨，具有美丽的纹理。到宋代，士人更重石砚，陶砚逐渐为石砚所取代，宋砚自成朴素大方，实用雅观的风格。

　　无锡杨湾南宋墓出土一件明山石琵琶砚，略呈长方梯形，长21.7厘米，宽8.4—9.5厘米，厚1.65厘米。因明山石常杂有紫绿两色，通长被施作巧雕，此石即以绿色琢成四弦琵琶形砚池，紫石留作底板，线条流畅，色彩分明，整体形制规整秀丽，独具匠心。因其为宋墓出土，不仅为宋砚珍品，而且也为我国古代音乐史的重要发现。

　　明山石又称“紫袍玉带”，产于湖南省芷江县明山，该石质地均匀细腻，色彩纷呈，文理清晰，软硬适度，曾被定为贡石送往朝廷。据记载，在南宋高宗时期，人们就开始利用明山石制砚。明山石砚，具南北各砚之优点，集观赏实用和收藏于一体，因其石质地坚细适度，磨墨不费时，磨出的墨汁细腻均匀且用时不伤笔、不干墨，深受历代文人墨客之喜爱。